Durante años, los gigantes tecnológicos han promovido agresivamente la idea de que la inteligencia artificial (IA) será una solución clave al cambio climático. Google, por ejemplo, ha afirmado que la IA podría reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero entre un 5% y un 10% para 2030, una cifra significativa equivalente a las emisiones anuales de la Unión Europea. Sin embargo, una mirada más cercana revela que estas afirmaciones se basan en evidencia poco convincente y a menudo sirven para justificar una construcción explosiva y que consume mucha energía de una infraestructura de IA.
La realidad es que gran parte de la exageración en torno a los beneficios climáticos de la IA carece de respaldo científico. El investigador de energía Ketan Joshi investigó las afirmaciones de Google y descubrió que la cifra de reducción del 5 al 10 % se originó a partir de un análisis de BCG de 2021 que se basó en la “experiencia con clientes”, una fuente vaga y sin fundamento. Esta estimación surgió convenientemente antes del actual auge de la IA, impulsado por modelos generativos hambrientos de energía como ChatGPT.
El costo energético del crecimiento de la IA
Las empresas tecnológicas están compitiendo para desarrollar la IA, pero esto tiene un alto precio medioambiental. En Estados Unidos, la expansión de los centros de datos para alimentar estos sistemas de inteligencia artificial es tan grande que mantiene operativas las plantas de carbón y agrega cientos de gigavatios de nueva energía de gas a la red. A pesar de estos costos, los ejecutivos de tecnología insisten en que los beneficios de la IA superan las demandas de energía. El Earth Fund de Jeff Bezos ha organizado eventos que promueven la IA como una “fuerza ambiental para el bien”, mientras que el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, sostiene que centrarse en la IA es más eficaz que intentar cumplir los objetivos climáticos existentes. El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, incluso ha prometido que la IA “arreglará” el clima.
Sin embargo, un nuevo informe de Joshi, apoyado por organizaciones medioambientales, revela que sólo una cuarta parte de las más de 150 afirmaciones sobre los beneficios climáticos de la IA están respaldadas por investigaciones académicas. Más de un tercio de estas afirmaciones carecen de evidencia citada públicamente.
La desconexión de la IA generativa
El problema no es sólo la falta de pruebas; es lo que tipo de empresas de IA están promocionando. Muchas aplicaciones de aprendizaje automático más antiguas y que consumen menos energía se han utilizado durante mucho tiempo en campos científicos para reducir las emisiones. Pero es la IA generativa (ChatGPT, Gemini y modelos similares) la que está impulsando la actual construcción de centros de datos. Las empresas a menudo combinan estos dos, sugiriendo falsamente que toda la IA es igualmente beneficiosa.
Transparencia y Responsabilidad
Los expertos sostienen que las empresas de tecnología deben ser transparentes sobre los costos energéticos de su desarrollo de IA. Joshi aboga por una divulgación completa del consumo de energía y afirma que si las empresas temen la exageración, deberían revelar cifras exactas: “Si [a las empresas tecnológicas] les preocupa que la gente esté exagerando o exagerando los impactos climáticos de la IA generativa, entonces no debería haber nada que les impida decir: ‘Bueno, está bien, nuestro crecimiento energético este año fue de seis teravatios-hora, y dos de ellos fueron para la IA generativa'”.
La narrativa de que necesitamos modelos masivos de IA –y la energía casi infinita para impulsarlos– sirve para convencernos de que éste es el único futuro posible. Los modelos más pequeños y eficientes a menudo pueden lograr resultados similares a una fracción del costo ambiental, pero se ignoran en favor del enfoque de “cuanto más grande, mejor” favorecido por los gigantes tecnológicos.
Conclusión
Las afirmaciones de que la IA salvará el planeta son en gran medida exageraciones sin fundamento. La rápida expansión de la infraestructura de IA generativa está aumentando la demanda de energía sin evidencia clara de beneficios climáticos equivalentes. Hasta que las empresas de tecnología den prioridad a la transparencia y la rendición de cuentas, sus promesas seguirán siendo gestos vacíos ante una crisis climática que empeora.
