De dark web-marktplaats Incognito, die in 2024 werd gesloten na het faciliteren van meer dan $100 miljoen aan verdovende middelen, werd niet alleen gecontroleerd door wetshandhavers; het werd actief geëxploiteerd met de hulp van een FBI-informant. Deze onthulling kwam aan het licht tijdens de hoorzitting over de veroordeling van Lin Rui-Siang, de veroordeelde beheerder van de site, die een gevangenisstraf van 30 jaar kreeg. De informant, beschreven als een ‘vertrouwelijke menselijke bron’, had moderatorprivileges en zou de verkoop van met fentanyl verrijkte medicijnen hebben toegestaan, ondanks dat de marktregels dit verboden.
Deze zaak gaat niet alleen over een drugsdealer op het dark web. Het benadrukt hoe undercoveroperaties onbedoeld schade kunnen aanrichten als het toezicht faalt. De rol van de FBI roept vragen op over de ethiek van het toestaan dat een illegale marktplaats onder toezicht blijft functioneren, vooral als er levens in gevaar zijn.
De zaak van Reed Churchill en de fentanylpillen van Incognito
David Churchill, wiens 27-jarige zoon Reed stierf nadat hij fentanyl-geregen pillen had ingenomen die via Incognito waren gekocht, getuigde tijdens de veroordeling van Lin. Hij beschreef hoe hij zijn zoon ‘koud, dood en stijf’ aantrof. De pillen, op de markt gebracht als oxycodon, behoorden tot de duizenden kilo’s illegale drugs die op het platform werden verkocht. Wat Churchill pas na de veroordeling wist, was dat de plek waar zijn zoon werd vermoord, gedeeltelijk werd beheerd door de FBI.
De verdediging voerde aan dat de informant niet alleen maar observeerde; zij waren een actieve partner en namen beslissingen over welke leveranciers online bleven en welke werden verwijderd. Lin beweert zelf dat de informant “95 procent” van de transacties op de site controleerde. Terwijl de aanklagers volhouden dat de informant op bevel van Lin handelde, presenteerde de verdediging bewijsmateriaal dat het tegendeel suggereerde: de informant nam beslissingen waardoor de verkoop van fentanyl kon doorgaan, zelfs na waarschuwingen voor bedorven producten.
Acties van de informant: waarschuwingen genegeerd
Uit gegevens blijkt dat een incognitogebruiker in november 2023 melding maakte van een dealer die fentanylpillen verkocht, waardoor zijn moeder in het ziekenhuis werd opgenomen. De informant betaalde de transactie terug, maar ondernam geen verdere actie tegen de verkoper. Een maand later meldde een andere gebruiker dat hij bijna doodging door de producten van dezelfde dealer, maar de informant liet de verkoop opnieuw maandenlang doorgaan.
Incognito had zelfs een systeem voor het markeren van potentiële fentanylvermeldingen, maar de informant zou deze waarschuwingen meerdere keren hebben genegeerd, waaronder één voor RedLightLabs – de verkoper die de fatale pillen aan Reed Churchill verkocht. Hoewel de timing onduidelijk blijft, stelt de verdediging dat de passiviteit van de informant rechtstreeks heeft bijgedragen aan de dood van meerdere gebruikers.
Een sceptische rechter en slepende vragen
Rechter Colleen McMahon uitte, terwijl hij Lin tot 30 jaar veroordeelde, zijn scepsis over de tijdlijn en de reikwijdte van de betrokkenheid van de FBI. Ze erkende de informant als een ‘FBI-aanwinst’, maar hield vol dat Lin nog steeds verantwoordelijk was voor de algehele werking van de site.
De zaak roept kritische vragen op: waarom liet de FBI Incognito bijna vier jaar lang opereren met een bekend fentanylprobleem? Waarom heeft de informant de verkopers die bedorven producten verkochten niet verwijderd? Was de aanwezigheid van de informant louter bedoeld voor het verzamelen van inlichtingen, of droegen bureaucratische traagheid en risicoaversie bij aan vermijdbare sterfgevallen?
“De informant had gewoon het werk kunnen doen waarvoor hij was ingehuurd, namelijk gedeeltelijk het weren van fentanyl op de locatie,” zei Lin’s advocaat Noam Biale. “Dat zou de dekmantel van de FBI niet hebben verpest. En het had levens kunnen redden.”
De FBI weigerde commentaar te geven en liet de volledige omvang van haar betrokkenheid in het geheim achter. De zaak is momenteel in hoger beroep, waarbij de verdediging van Lin diplomatieke onschendbaarheid aanvoert vanwege zijn eerdere dienstverband bij het Taiwanese consulaat.
Deze zaak herinnert ons er duidelijk aan dat undercoveroperaties, hoewel waardevol voor de rechtshandhaving, inherente risico’s met zich meebrengen. Wanneer informanten autoriteit krijgen zonder voldoende toezicht, vervaagt de grens tussen onderzoek en medeplichtigheid, met mogelijk dodelijke gevolgen.
