De afgelopen maand heeft de Iraanse regering laten zien dat zij in staat is het land volledig los te koppelen van het mondiale internet en tegelijkertijd de protesten met dodelijk geweld te onderdrukken. Deze sluiting, hoewel ogenschijnlijk chaotisch in de uitvoering, onthult het hoogtepunt van meer dan 15 jaar systematische ontwikkeling in de richting van totale digitale controle: een gesloten nationaal intranet dat bekend staat als het Nationaal Informatienetwerk (NIN), gecombineerd met steeds verfijndere surveillancemogelijkheden.
Jarenlang heeft Teheran internetfilters, uitgaansverboden en stroomuitval opgelegd om de onrust te onderdrukken. De recente sluiting was echter uniek brutaal. Onderzoekers merken op dat de regering tijdens het proces per ongeluk het NIN zelf heeft lamgelegd. Dit roept vragen op over de vraag of de controlemechanismen van het regime wel zo betrouwbaar zijn als wordt aangenomen, of dat de sluiting een impulsieve, overdreven reactie was op escalerende protesten. Het feit dat zelfs door de staat gecontroleerde infrastructuur faalde is veelbetekenend, wat de kwetsbaarheid benadrukt van een systeem dat is gebouwd voor absolute controle.
Het NIN en totale surveillance
Het doel van de Iraanse regering is duidelijk: het creëren van een digitale omgeving waarin alle online activiteiten worden gemonitord. Uit rapporten van Holistic Resilience blijkt dat de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) vrijwel alle telecominfrastructuur bezit of controleert. Hierdoor hebben ze toegang tot alle gegevens op het NIN, inclusief communicatie, browsegeschiedenis en zelfs gedragspatronen.
Dit gaat niet alleen over het opsporen van dissidenten. De regering implementeert ‘lifestyle surveillance’ – een systeem dat is ontworpen om het dagelijks leven van burgers te monitoren via CCTV-netwerken, gezichtsherkenning en apps voor gegevensverzameling. Iraanse wet- en regelgeving ondersteunt dit toezicht actief, daarbij geholpen door aan de staat gelieerde hackers en bedrijven die bereid zijn samen te werken.
Het NIN was bedoeld om Iran-specifieke diensten te verlenen en het tegelijkertijd moeilijker te maken voor informatie om het land te verlaten. Het isolationistische ontwerp voorkomt verbindingen van buitenaf. Toch heeft de recente sluiting bewezen dat zelfs dit systeem kwetsbaar is. Tijdens de stroomstoring waren overheidswebsites en binnenlandse diensten offline, naast vaste lijnen en simkaarten.
De toekomst van Iraanse connectiviteit
Nu de connectiviteit gedeeltelijk is hersteld, lijkt het regime op weg te zijn naar een ‘whitelisting’-systeem, waarbij de toegang tot goedgekeurde organisaties, websites en apps wordt beperkt. Staatsmedia hebben al lijsten met toegestane diensten op het NIN gepubliceerd, waardoor internettoegang feitelijk een door de overheid verleend voorrecht is geworden.
De gevolgen op de lange termijn zijn groot. Iran zou zich permanent kunnen loskoppelen van het mondiale internet, waardoor de bevolking verder wordt geïsoleerd en de interne controle wordt versterkt. Of het systeem zou onder zijn eigen gewicht kunnen instorten, zoals de recente chaotische shutdown suggereert. De onvoorspelbaarheid van de situatie maakt het moeilijk om de ware bedoelingen van het regime te beoordelen.
“Als je alles absoluut loskoppelt, komen zelfs mensen die misschien niet de straat op willen, omdat ze niet meer kunnen zien wat er gebeurt als ze gewoon thuis zitten”, legt een onderzoeker van Project Ainita uit.
Uiteindelijk, nu de Iraniërs hun beperkte connectiviteit terugkrijgen, keren ze terug naar een surveillanceomgeving die indringender is dan ooit tevoren. De Iraanse regering heeft met succes een digitaal panopticum opgebouwd, en de vraag is nu of zij de controle kan behouden zonder daarbij het systeem volledig te vernietigen.
