In Ierland voltrekt zich een belangrijke verschuiving in de manier waarop Big Tech zijn personeelsbestand beheert, nu honderden werknemers die belast zijn met het ‘onderwijzen’ van kunstmatige intelligentie, te maken krijgen met plotselinge werkloosheid. Uit documenten verkregen door WIRED blijkt dat Covalen, een in Dublin gevestigd bedrijf dat essentiële diensten levert aan Meta, zich voorbereidt op het ontslaan van meer dan 700 werknemers.
Deze stap benadrukt een groeiende trend in de technologie-industrie: het gebruik van menselijke arbeid om juist die systemen te bouwen die diezelfde arbeid uiteindelijk overbodig zullen maken.
De rol van de “mens in de loop”
De meerderheid van het getroffen personeel (ongeveer 500 personen) werkt als gegevensannotator. Hun rol is van cruciaal belang voor de veiligheid en functionaliteit van Meta’s AI-modellen. Ze voeren “RLHF” (Reinforcement Learning from Human Feedback) uit, een proces waarbij mensen door AI gegenereerde inhoud beoordelen om ervoor te zorgen dat deze voldoet aan de veiligheidsrichtlijnen.
De aard van dit werk is zowel essentieel als psychologisch belastend. Werknemers zijn belast met:
– Vangrails testen: Complexe aanwijzingen maken om te zien of een AI veiligheidsfilters zal omzeilen.
– Extreme inhoud modereren: Materiaal beoordelen dat verband houdt met illegale handelingen, zelfbeschadiging en uitbuiting van kinderen om het model te leren wat het moet afwijzen.
– Het definiëren van “juistheid”: Fungeren als de gouden standaard voor de AI om te emuleren.
Een anonieme medewerker beschreef de ironie van de situatie en zei: “Het is in feite een training van de AI om onze banen over te nemen.”*
Een strategische draai naar automatisering
Terwijl Covalen de “verminderde vraag” als reden voor de bezuinigingen noemde, duidt de bredere context op een enorme strategische draai van Meta. Het bedrijf heeft onlangs plannen aangekondigd om zijn uitgaven aan AI-technologie bijna te verdubbelen, ook al implementeert het ingrijpende ontslagen in zijn bredere activiteiten om de efficiëntie te vergroten.
De strategie van Meta lijkt een transitie te zijn van uitbesteed menselijk toezicht naar geïnternaliseerde, geautomatiseerde systemen. Een woordvoerder van Meta bevestigde deze richting en merkte op dat het bedrijf ernaar streeft “meer geavanceerde AI-systemen” in te zetten om de handhaving van inhoud te transformeren, waardoor de afhankelijkheid van externe leveranciers zoals Covalen wordt verminderd.
Impact op werknemers en arbeidsrechten
De ontslagen worden door werknemers omschreven als abrupt en ‘onwaardig’. Uit rapporten blijkt dat werknemers op de hoogte werden gesteld via een korte videovergadering waarin ze geen vragen mochten stellen.
Naast het inkomensverlies heeft de Communications Workers’ Union (CWU) zorgen geuit over de mobiliteit van deze werknemers. Ze melden dat getroffen werknemers te maken krijgen met een “afkoelperiode” van zes maanden, waardoor ze niet kunnen solliciteren bij een andere leverancier die Meta bedient. Deze beperking beperkt hun mogelijkheden om onmiddellijk vervangend werk te vinden in een gespecialiseerd vakgebied aanzienlijk.
Dit is geen geïsoleerd incident voor Covalen; Dit is de tweede grote bezuinigingsronde van de afgelopen maanden. Na een staking in november zal het personeelsbestand van het bedrijf in Dublin naar verwachting bijna gehalveerd zijn.
Waarom dit belangrijk is
De situatie in Covalen fungeert als een microkosmos van de bredere AI-revolutie. Terwijl bedrijven racen om capabelere modellen te ontwikkelen, zijn ze sterk afhankelijk van een groot, vaak onzichtbaar personeelsbestand van menselijke annotators om de veiligheid en nauwkeurigheid te garanderen. Het uiteindelijke doel van deze bedrijven is echter om een niveau van ‘kunstmatige algemene intelligentie’ of zeer geavanceerde automatisering te bereiken waarbij menselijke tussenkomst niet langer vereist is.
Dit creëert een paradoxale cyclus: menselijke werknemers worden ingehuurd om de instrumenten te bouwen die uiteindelijk hun rol zullen elimineren.
Nu AI zich ontwikkelt van een hulpmiddel tot een autonome agent, wordt de ‘human-in-the-loop’ geleidelijk afgeschaft ten gunste van efficiëntere, schaalbare en goedkopere geautomatiseerde systemen.
Conclusie
De ontslagen bij Covalen duiden op een beslissende verschuiving in het operationele model van Meta, waarbij de verschuiving plaatsvindt van door mensen geleide contentmoderatie naar geautomatiseerde AI-handhaving. Deze transitie benadrukt het precaire karakter van ‘opleidingsbanen’ in het tijdperk van snelle automatisering.
