Volkswagen AG is de grote speler in de Duitse autoproductie. Het bedrijf begon in 1937 met een specifieke missie. Ze moesten een goedkope auto bouwen voor gewone mensen. De naam vertaalt zich zelfs naar ‘auto van mensen’.
Toen vond de Tweede Wereldoorlog plaats.
Na de oorlog hielpen de geallieerde troepen bij de wederopbouw van de faciliteit. Het was een moeilijke start. Maar binnen tien jaar produceerde de fabriek de helft van alle West-Duitse voertuigen. Dat is een enorm deel van de binnenlandse markt.
Het Amerikaanse verhaal was anders. De Kever arriveerde hier eerst als een klein, rond voertuig. De omzet bleef vlak. Niemand wist wat hij ervan moest denken.
Toen kwamen de advertenties.
Ze waren grappig. Ze hebben jarenlang gerend. Tijdens de campagne werd de auto omgedoopt tot ‘de Kever’. Het werkte. In de jaren zestig was VW de grootste auto-importeur in de Verenigde Staten.
Maar succes leidt tot concurrentie.
Andere buitenlandse compacte auto’s kwamen op de markt. Prijzen daalden. De marges krompen. In 1974 staarde Volkswagen op een faillissement.
Ze draaiden hard.
Het bedrijf introduceerde sportievere modellen om relevant te blijven. Het Konijn was een van die bewegingen. Het hielp het merk te stabiliseren.
Tientallen jaren later verdiepten ze zich in hun geschiedenis.
In 1998 lanceerde Volkswagen een volledig opnieuw ontworpen Kever. Het was een moderne variant op een klassiek icoon. Tegenwoordig heeft het merk fabrieken over de hele wereld. Ze bezitten ook Audi en Bentley.
“De concurrentie van andere buitenlandse compacte auto’s bracht VW in 1974 bijna failliet, maar het bedrijf herstelde zich door sportievere modellen zoals de Rabbit te introduceren.”
Waarom overleefde de Kever? De marketing was cruciaal. Maar de techniek hield het betaalbaar. De afweging was stijl voor functie. Vroege kopers kregen duurzaamheid. Ze kregen geen luxe.
Nu beheert de groep meerdere merken. Audi staat in de hiërarchie boven VW. Bentley is pure luxe. De strategie is duidelijk. Leg elk prijspunt vast.
Het risico blijft hoog. Automatische cycli zijn wreed. Schokken in de toeleveringsketen kunnen de productie stilleggen. Toch blijft VW uitbreiden. Ze hebben geleerd zich aan te passen.
De vraag is niet of ze met een nieuwe crisis te maken zullen krijgen. Het is hoe ze het zullen aanpakken. Het Konijn bewees dat ze konden draaien. De Kever uit 1998 liet zien dat ze nostalgie opnieuw konden uitvinden.
Wat is het volgende voor de groep? De markt is aan het verschuiven. Elektrische voertuigen zijn niet langer een niche. Traditionele verbrandingsmotoren hebben te maken met regelgeving. VW moet zijn erfgoed in evenwicht brengen met zijn toekomst.
Het is een koorddansen. Eén misstap en het merk verliest zijn voorsprong.
Maar ze hebben erger overleefd. De wederopbouw na de oorlog was moeilijker. De inzinking van 1974 was dieper. Ze zijn er doorheen gekomen.
Voorlopig blijven ze auto’s bouwen. Miljoenen van hen.
De cyclus gaat door.
