Het socialisme is niet één enkel rigide plan. Dit is een brede term die verwijst naar een systeem waarin privé-eigendom en inkomensverdeling onderworpen zijn aan een of andere vorm van sociale controle. De term omvat ook de politieke bewegingen die deze veranderingen bevorderen. De reikwijdte van deze ideologie is breed omdat ‘sociale controle’ voor verschillende mensen verschillende dingen betekent. Aan de ene kant zijn er staatistische modellen en aan de andere kant liberale benaderingen. De marxistische theorie bestaat naast de liberale theorie. De definitie varieert afhankelijk van wie het gebruikt.
Dit concept ontstond in het begin van de 19e eeuw. Het werd voor het eerst toegepast op de ideeën van Charles Fourier, Henri de Saint-Simon en Robert Owen. Deze denkers concentreerden zich op niet-dwingende gemeenschappen. Zij zijn van mening dat mensen moeten samenwerken in plaats van concurreren. Het doel is geestelijke en lichamelijke gezondheid voor iedereen. Deze beginfase staat tegenwoordig bekend als utopisch socialisme. Het is gebaseerd op vrijwillige samenwerking in plaats van op staatsmacht.
Dit raamwerk veranderde aanzienlijk met de komst van Karl Marx en Friedrich Engels. Ze hebben de vroege ideeën gewoon niet overgenomen. Ze geloofden dat het socialisme een noodzakelijke verandering was. Het is een brug tussen kapitalisme en communisme. Marx en Engels haalden nuttige elementen uit bestaande bewegingen. Ze gebruikten ze om vast te stellen wat zij ‘wetenschappelijk socialisme’ noemden. Voor hen is dit een fase in de geschiedenis, geen eindbestemming.
Tegen de 20e eeuw waren de implementaties in de praktijk dramatisch veranderd. De Sovjet-Unie werd een voorbeeld van gecentraliseerd socialisme. De staat controleert bijna alle aspecten van de productie. Zweden en Denemarken bieden verschillende routes aan. Ze ontwikkelden een niet-communistische vorm van socialisme. Deze systemen handhaven een markteconomie en voegen tegelijkertijd een sterk sociaal vangnet toe. Ze lieten zien dat socialistische principes ook buiten strikt autoritarisme kunnen bestaan.
Deze woorden dragen nog steeds een zware bagage met zich mee. Dat kan van alles betekenen, van volledig staatseigendom tot bescheiden hervormingen van de sociale voorzieningen. De kernspanning blijft onveranderd. In hoeverre moet de samenleving de hulpbronnen controleren die de samenleving moet beheren? Het antwoord zal de politieke strijd beslissen.
