De diarree breidt zich uit. Het is cyclospora. Het aantal gevallen in de VS neemt toe en voormalig CDC-personeel zegt dat de regering te kaal is om goed terug te vechten.
Vorig jaar zijn er dingen veranderd. Snel.
Het Department of Government Efficiency van president Trump sneed door de federale gelederen. Bij het CDC-laboratorium dat zich bezighield met deze specifieke parasiet daalde het personeelsbestand van elf naar slechts drie. Joel Barratt leidde dat team tot september. Nu hij assistent-professor is bij Emory, ziet hij de wiskunde duidelijk. Minder lichamen betekent langzamere reacties. Cyclospora is slecht, maar het is slechts het zichtbare topje van de ijsberg. Andere ziekteverwekkers blijven in de schaduw hangen. Gevaarlijker.
“Ik kon het niet goed doen op het gebied van de volksgezondheid”, zei Barratt.
Hij liep vrijwillig weg. Niet omdat hij het bureau wilde verlaten, maar omdat hij er acht jaar bleef en zag hoe het veranderde in een vijandige werkomgeving onder leiding van Robert F. Kennedy Jr. bij HHS. Hij herinnert zich dat er mensen in zijn kantoor zaten. Ze vertelden hen dat hun banen verdwenen waren vanwege de aanwervingsstops. Het was niet zijn beslissing om te nemen. Hij was slechts de boodschapper.
WIRED meldde eerder deze maand dat het gehele CDC-personeelsbestand met ongeveer 3.000 mensen kromp. Dat is ongeveer een kwart van het bureau. Sinds januari 2025 omvatten de bezuinigingen regelrechte ontslagen en overnames die onder de nieuwe regering zijn geaccepteerd. Het nummer is afkomstig van de American Federation of Government Employees die de arbeiders vertegenwoordigt. De natuur bracht als eerste het specifieke nieuws over het parasietenlaboratorium.
Een woordvoerder van HHS beantwoordde onze oproepen niet.
Op dit moment zijn bijna 7.000 Amerikanen ziek geworden door cyclosporie. Deskundigen denken dat dit cijfer niet klopt. Te laag. Michigan alleen al heeft donderdag meer dan 4.300 gevallen bevestigd.
Het agentschap verdrinkt ook in andere crises. Ebola in de Democratische Republiek Congo. Mazelen hier. E. Coli in bevroren bosbessen. Botulisme in poedervorm. Salmonella overal. Terwijl we probeerden vast te stellen waar deze laatste golf begon. Sla van Taylor Farms ziet er verdacht uit. Bronnen vertelden aan The Washington Post dat de CDC die leiding nastreeft.
Amira Roess gaf les aan George Mason en diende ooit bij de CDC-epidemie-inlichtingendienst. Ze merkt op dat het systeem al wankel was voordat 2025 aanbrak. Het toezicht op de volksgezondheid was zwak. De voedselveiligheidssystemen waren zelfs nog zwakker.
“We weten wat we moeten doen, maar als we geen personeel hebben, kan een groot deel ervan niet worden gedaan.”
Het vinden van de bron is lastig. Cyclospora heeft een lange incubatietijd. Mensen eten iets dat besmet is. Een week of twee gaat voorbij voordat de symptomen toeslaan. Daarna wachten ze nog een paar dagen voordat ze hulp zoeken, als ze die al zoeken. Tegen de tijd dat er een ontlastingsmonster arriveert, is het spoor koud.
Staatslaboratoria sturen positieve monsters naar de CDC. De staatsgezondheidsafdeling interviewt de patiënt. Wat aten ze twee weken geleden? Die gegevens gaan samen met de genetische resultaten van het parasiet-DNA naar Washington. Epidemiologen zoeken naar patronen. Clusters. Geografische overlappingen. Veel voorkomende blootstellingen.
Op papier is het een goed geoliede machine. De technieken bestaan. De protocollen zijn geschreven. De wetenschap werkt.
Maar machines draaien niet op papier. Ze rennen op mensen af.
Er zijn er nog drie in dat laboratorium. Drie wetenschappers tegen duizenden zieke patiënten.
Hoe lang duurt het voordat de volgende soort door de kieren glipt?
Niemand weet het.
