Un changement important dans la façon dont les Big Tech gèrent leur main-d’œuvre se produit en Irlande, alors que des centaines de travailleurs chargés d’« enseigner » l’intelligence artificielle sont confrontés à un chômage soudain. Des documents obtenus par WIRED révèlent que Covalen, une entreprise basée à Dublin fournissant des services essentiels à Meta, se prépare à licencier plus de 700 employés.
Cette décision met en évidence une tendance croissante dans l’industrie technologique : l’utilisation du travail humain pour construire les systèmes mêmes qui finiront par rendre ce même travail obsolète.
Le rôle de « l’humain dans la boucle »
La majorité du personnel concerné (environ 500 personnes) travaille comme annotateurs de données. Leur rôle est essentiel pour la sécurité et la fonctionnalité des modèles d’IA de Meta. Ils effectuent le « RLHF » (Reinforcement Learning from Human Feedback), un processus par lequel des humains examinent le contenu généré par l’IA pour s’assurer qu’il respecte les consignes de sécurité.
La nature de ce travail est à la fois essentielle et psychologiquement éprouvante. Les travailleurs sont chargés de :
– Test des garde-corps : Création d’invites complexes pour voir si une IA contournera les filtres de sécurité.
– Modération du contenu extrême : Examiner le matériel lié aux actes illégaux, à l’automutilation et à l’exploitation des enfants pour apprendre au modèle ce qu’il doit rejeter.
– Définir « l’exactitude » : Agissant comme l’étalon-or à imiter pour l’IA.
Un employé anonyme a décrit l’ironie de la situation en déclarant : “Il s’agit essentiellement de former l’IA pour qu’elle prenne en charge nos tâches.”
Un pivot stratégique vers l’automatisation
Alors que Covalen a cité « la demande réduite » comme raison des réductions, le contexte plus large suggère un pivot stratégique massif de la part de Meta. La société a récemment annoncé son intention de presque doubler ses dépenses en technologie d’IA, même si elle procède à des licenciements massifs dans l’ensemble de ses opérations pour accroître son efficacité.
La stratégie de Meta semble être une transition d’une surveillance humaine externalisée vers des systèmes internalisés et automatisés. Un porte-parole de Meta a confirmé cette orientation, notant que la société vise à déployer des « systèmes d’IA plus avancés » pour transformer l’application du contenu, réduisant ainsi sa dépendance à l’égard de fournisseurs tiers comme Covalen.
Impact sur les travailleurs et les droits du travail
Les licenciements ont été décrits par les employés comme brusques et « indignes ». Les rapports indiquent que les travailleurs ont été informés via une brève réunion vidéo au cours de laquelle ils n’étaient pas autorisés à poser des questions.
Au-delà de la perte de revenus, le Syndicat des travailleurs en communication (CWU) a fait part de ses inquiétudes quant à la mobilité de ces travailleurs. Ils signalent que les employés concernés sont confrontés à un « période de réflexion » de six mois, les empêchant de postuler auprès d’un autre fournisseur fournissant des services à Meta. Cette restriction limite considérablement leur capacité à trouver un emploi de remplacement immédiat dans un domaine spécialisé.
Il ne s’agit pas d’un incident isolé pour Covalen ; il s’agit de la deuxième grande série de réductions au cours des derniers mois. Suite à une grève en novembre, les effectifs de l’entreprise à Dublin devraient être réduits de près de moitié.
Pourquoi c’est important
La situation à Covalen constitue un microcosme de la révolution plus large de l’IA. Alors que les entreprises s’efforcent de développer des modèles plus performants, elles s’appuient largement sur une main-d’œuvre massive, souvent invisible, d’annotateurs humains pour garantir la sécurité et la précision. Cependant, le but ultime de ces entreprises est d’atteindre un niveau « d’intelligence générale artificielle » ou d’automatisation très sophistiquée où l’intervention humaine n’est plus nécessaire.
Cela crée un cycle paradoxal : des travailleurs humains sont embauchés pour créer les outils qui finiront par éliminer leurs rôles.
À mesure que l’IA passe d’un outil à un agent autonome, « l’humain dans la boucle » est progressivement abandonné au profit de systèmes automatisés plus efficaces, évolutifs et moins chers.
Conclusion
Les licenciements chez Covalen marquent un changement décisif dans le modèle opérationnel de Meta, passant de la modération du contenu par l’homme à l’application automatisée de l’IA. Cette transition met en évidence la précarité des emplois de « formation » à l’ère de l’automatisation rapide.
