Als een humanoïde robot minder kost dan je telefoon? Je zou er een kopen. Misschien tien. Eentje om te koken. Eentje om schoon te maken. Nog een om op te passen? Misschien zelfs een om je baan van je bord te halen.
Dat is de pitch.
Zhou Yong denkt van wel. Hij is de oprichter en CTO van LinkerBot. De man is 40. De startup is gevestigd in China. Ze bouwen handige humanoïde handen. Alleen de handen. Vijf vingers. Ten minste 11 gewrichten.
In China? Je kunt er een kopen voor $600.
Die hand speelt piano. Draden naalden. Maakt schroeven vast. Assembleert elektronica. Zhou zegt dat over drie of vijf jaar die prijs zal dalen tot $ 200. “Uiteindelijk zal iedereen gemiddeld tien robots bezitten. Hij vertelde WIRED dat veel.
Iedereen heeft het over de robotbenen. Marathon. Het sprintspektakel in Beijing. Benen krijgen de hype. Handen zijn waar de echte technische HEL ligt.
Elon Musk was het daar vorig jaar mee eens. Hij noemde de handen ” het grootste deel van de technische moeilijkheid. LinkerBot kreeg die memo. Opgericht in 2024—wacht, Nee, 2023-ze gingen snel.
Snel hoe snel?
Vorig jaar leverde LinkerBot 10.000 handen. Dat is 80% van de wereldwijde vraag. Ze verkochten ze aan labs. Aan fabrikanten. Aan andere robotmakers die hun eigen ledematen proberen te achterhalen.
Beleggers houden ervan. Zes fondsenwervingsrondes in 13 maanden. De Chinese overheid heeft geïnvesteerd. Alibaba ‘ s Mierengroep ook. HongShan Capital gooide ook in. Ze zijn momenteel op zoek naar een ronde die ze waardeert op $6 miljard. Dat is het dubbele van wat ze een paar maanden geleden zeiden dat ze waard waren.
Bloomberg meldt dat ze een openbare notering in Hong Kong onderzoeken. Zhou gaf geen commentaar. Hij weigerde.
In 2019 verkocht Zhou een startup voor autonoom rijden. Toen wendde hij zich tot robotica. Hij vermoedde dat de industrie rond 2025 zou bloeien. Het verraste hem. De groei kwam eerder dan hij dacht.
OpenAI leidde de ontwikkeling van robothandjes. Toen keken Amerikaanse bedrijven op en realiseerden zich dat AI—software—Grote taalmodellen-lucratiever was. Ze verschoven de focus. Chinese startups namen het voortouw in hardware.
De waarderingskloof? Gegaan. Zhou zegt dat de kloof tussen de Chinese en Amerikaanse primaire markten in robotica “in principe is gewist.”
Zijn levenslange droom? Om Doraemon te bouwen.
De Japanse anime karakter met de zak van oneindige magische gadgets. Zhou ‘ s WeChat avatar is Doraemon. Het bouwen van een hand is de eerste stap naar dat oneindige nut.
Shovels verkopen in een goudkoorts
Zhou vindt dat je één ding moet doen. Goed. Uitstekend.
LinkerBot bouwt geen lichamen. Geen benen. Geen romp. Gewoon handen. Dit houdt hen uit directe concurrentie met reuzen zoals Unitree of Tesla. Ze maken de miner niet. Ze maken de schop.
Hong Shangguan, een ervaren tech-investeerder in China, snapt het. Als de markt zo groot is, is specialisatie overleven. “Het is als het verkopen van water.”Of schoppen.
LinkerBot wint op prijs. Hun Linker Hand modellen variëren van $600 tot $15.005, afhankelijk van hoeveel gewrichten je nodig hebt en hoe handig het moet zijn.
“Demo’ s zijn indrukwekkend”, zegt Rui Ma, die Tech Buzz China runt. “Minder kunnen handen verzenden die fabrieken zich kunnen veroorloven om te installeren.”
Ma denkt dat LinkerBot de standaard kan zetten. Althans op korte termijn.
Zhou heeft vertrouwen in de productievaardigheden van China. Zijn vuistregel: als China op hetzelfde moment begint als anderen, leiden zij. Zonnepanelen? Elektrische voertuigen? China heeft gewonnen. Robotica? Hij verwacht hetzelfde.
Hij wil dat wereldwijde fabrikanten dit niet als een bedreiging zien. Als een kans. Lagere kosten. Snellere adoptie. Scepsis over Chinese kwaliteit is echt. Dus hij biedt een garantie. Eén jaar. Wissel de hand uit als het niet lukt.
Robots Zullen Ons Vervangen
De uitrol zal plaatsvinden in drie acts.
Ten eerste, performance. Dans. Gasten begroeten. Emotionele arbeid. Entertainment. Chinese bedrijven doen dit al. We hebben het afgelopen jaar gezien.
Vervolgens gedefinieerde banen. Drankjes maken. Maaltijden koken. Sorteerpakketten. Saai, repetitief, specifiek.
De laatste fase is het moeilijkst. Huis.
Een robot kan niet alleen een thuis kennen. Het moet werken in * honderden * huizen. Elk heeft een andere lay-out. Verschillende objecten. Een andere chaos. Een eenvoudige baan vereist een complexe mix van vaardigheden.
LinkerBot test zijn handen op dit moment in geavanceerde productiefaciliteiten. De Chinese economie moet haar fabrieken upgraden. Dus de startup maakt gebruik van robothanden om te maken… robothanden. Industrieel nut. Real-world bewijs.
China had tientallen jaren goedkope arbeidskrachten. Dat tijdperk is ten einde.
Shangguan bezocht EV fabrieken. Ze sprak met productiemanagers. Ze gaven toe dat er een tekort was. Jongere generaties weigeren fabriekswerk. “Als we geen werknemers kunnen vinden”, zei Shangguan, ” moeten we ook robots krijgen.”
Zhou ziet een toekomst waarin robots 100 keer beter zijn dan mensen. Ze zullen ons volledig vervangen. Hij klinkt niet bang. Hij klinkt pragmatisch.
“Mensen geven er niet om werkloos te zijn”, betoogt Zhou. “Ze geven om welzijn.”
Hij voorspelt een tijdperk van overvloed. AI en robots zullen genoeg goederen produceren dat werk overbodig wordt. Ongelijkheid blijft natuurlijk. De rijken vliegen naar de maan. De armen vliegen naar Italië.
Dat is het beeld dat hij schetst.
Hoe ziet de wereld eruit als we niet meer hoeven te werken?
Misschien hebben we het druk met het kijken naar de maan. Of misschien staren we gewoon naar een robot die piano speelt in de hoek van een woonkamer die we niet hebben schoongemaakt.
