El ferrocarril de Pensilvania no era sólo una línea en un mapa. Fue la columna vertebral del comercio estadounidense durante más de un siglo. Constituida por la legislatura estatal en 1846, la empresa se propuso conectar Harrisburg con Pittsburgh. En 1848, el primer tren de pasajeros ya circulaba entre Filadelfia y Pittsburgh. La ambición no se detuvo ahí.
Al cabo de una década, el ferrocarril llegó a Chicago. Esto sucedió después de la compra del ferrocarril de Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago en 1856. Pero la geografía tiene una manera de castigar incluso a los operadores más eficientes. La ruta hacia el oeste tenía que pasar por los Montes Apalaches. Las calificaciones superaron el 0,5 por ciento. Se trata de un ascenso empinado para el transporte de mercancías pesadas.
Compare eso con el New York Central. Sus rutas hacia Chicago estaban al nivel del agua. Departamento. Fácil. El ferrocarril de Pensilvania perdió eficiencia antes de que los motores alcanzaran la velocidad máxima. Sin embargo, sobrevivió. Prosperó. Se convirtió en el ferrocarril troncal más grande de la costa este. Un sistema de 10.000 millas.
La ilusión de la expansión
La prosperidad duró hasta 1946. Ese fue el primer año en que el ferrocarril perdió dinero. La situación estaba escrita en la pared, pero la expansión continuó. La red se extendía hasta St. Louis, Cincinnati, Nueva York, Washington D.C. y Norfolk.
En 1910 se abrió un túnel bajo el río Hudson. Esto convirtió al Ferrocarril de Pensilvania en la única línea que ingresaba a la ciudad de Nueva York desde el sur. También adquirieron Long Island Railroad Company. Parecía dominio. Se sentía como control.
Luego vino la fusión.
En febrero de 1968, el Ferrocarril de Pensilvania se fusionó con su principal competidor, el Central de Nueva York. El objetivo era sencillo. Combina la ruta de montaña con la ruta llana. Ahorra dinero. Crear un monopolio. Formaron la Penn Central Transportation Company.
Al año siguiente, absorbieron el ferrocarril de Nueva York, New Haven y Hartford. La nueva entidad no era sólo un ferrocarril. Tenía filiales en el sector inmobiliario. Refinación de petróleo. Una variedad de otras industrias. Diversificación. La palabra suena inteligente en las salas de juntas. A menudo parece una tontería en retrospectiva.
El colapso
Los problemas de gestión se agravaron. Las dificultades financieras se acumularon. Las diversas participaciones no compensaron las principales pérdidas en el transporte. En junio de 1970, Penn Central se vio obligada a declararse en quiebra.
Fue la quiebra corporativa más grande en la historia de Estados Unidos en ese momento. Las ondas de choque fueron inmediatas.
Los servicios de pasajeros fueron transferidos a Amtrak en 1971. La Corporación Nacional de Pasajeros de Ferrocarriles tomó el mando. El ferrocarril siguió transportando mercancías, pero siguió perdiendo dinero. Los esfuerzos de reorganización fracasaron. El mercado había cambiado. La estructura de costos estaba equivocada. Las pendientes de montaña eran demasiado caras.
En abril de 1976, los activos fueron adquiridos por Consolidated Rail Corporation o Conrail. El gobierno intervino para salvar lo que quedaba. La ruta Nueva York-Washington también se transfirió posteriormente a Amtrak.
La Penn Central Corporation no desapareció. Continuó como un negocio diversificado. Simplemente ya no estaba en la industria ferroviaria.
La lección aquí no se trata de trenes. Se trata de escala. Puedes comprar competidores. Puedes hacer túneles bajo los ríos. Puedes cruzar montañas. Pero si su operación principal está estructuralmente en desventaja, ninguna cantidad de propiedades inmobiliarias lo salvará. El ferrocarril de Pensilvania era el más grande de Estados Unidos. Terminó siendo una advertencia en las finanzas corporativas.
