La Pennsylvania Railroad non era solo una linea su una mappa. È stata la spina dorsale del commercio americano per più di un secolo. Istituita dal legislatore statale nel 1846, la società decise di collegare Harrisburg a Pittsburgh. Nel 1848, il primo treno passeggeri circolava già tra Filadelfia e Pittsburgh. L’ambizione non si è fermata qui.
Nel giro di un decennio la ferrovia raggiunse Chicago. Ciò accadde dopo l’acquisto della Pittsburgh, Fort Wayne e Chicago Railway nel 1856. Ma la geografia riesce a punire anche gli operatori più efficienti. Il percorso verso ovest doveva scavalcare i Monti Appalachi. I voti hanno superato lo 0,5%. Si tratta di una salita ripida per le merci pesanti.
Confrontalo con il New York Central. Le loro tracce per Chicago erano a livello dell’acqua. Piatto. Facile. La Pennsylvania Railroad perse efficienza prima ancora che i motori raggiungessero la massima velocità. Eppure è sopravvissuto. Ha prosperato. Divenne la più grande linea ferroviaria della costa orientale. Un sistema di 10.000 miglia.
L’illusione dell’espansione
La prosperità durò fino al 1946. Quello fu il primo anno in cui la ferrovia perse denaro. La scritta era evidente, ma l’espansione continuava. La rete si estendeva a St. Louis, Cincinnati, New York City, Washington DC e Norfolk.
Nel 1910 fu aperto un tunnel sotto il fiume Hudson. Ciò ha reso la Pennsylvania Railroad l’unica linea ad entrare a New York City da sud. Acquisirono anche la Long Island Railroad Company. Sembrava una posizione dominante. Sembrava che avessi il controllo.
Poi è arrivata la fusione.
Nel febbraio 1968, la Pennsylvania Railroad si fuse con il suo principale concorrente, la New York Central. L’obiettivo era semplice. Combina il percorso di montagna con il percorso pianeggiante. Risparmia denaro. Creare un monopolio. Formarono la Penn Central Transportation Company.
L’anno successivo assorbirono la New York, New Haven e la Hartford Railroad. La nuova entità non era solo una ferrovia. Aveva filiali nel settore immobiliare. Raffinazione del petrolio. Una varietà di altri settori. Diversificazione. La parola suona intelligente nelle sale riunioni. Spesso, col senno di poi, sembra una cosa sciocca.
Il Crollo
I problemi di gestione si sono aggravati. Le difficoltà finanziarie si accumularono. Le diverse partecipazioni non hanno compensato le principali perdite di trasporto. Nel giugno 1970, Penn Central fallì.
All’epoca fu il più grande fallimento aziendale nella storia americana. Le onde d’urto furono immediate.
I servizi passeggeri furono ceduti ad Amtrak nel 1971. La National Railway Passenger Corporation prese il comando. La ferrovia continuava a spostare merci, ma continuava a perdere denaro. Gli sforzi di riorganizzazione fallirono. Il mercato era cambiato. La struttura dei costi era sbagliata. I gradi di montagna erano troppo costosi.
Nell’aprile 1976, le attività furono acquisite dalla Consolidated Rail Corporation, o Conrail. Il governo è intervenuto per salvare ciò che era rimasto. Successivamente anche la rotta New York-Washington fu trasferita ad Amtrak.
La Penn Central Corporation non è scomparsa. Ha continuato come un’attività diversificata. Semplicemente non era più nel settore ferroviario.
La lezione qui non riguarda i treni. È una questione di scala. Puoi acquistare concorrenti. Puoi scavare tunnel sotto i fiumi. Puoi attraversare le montagne. Ma se la tua attività principale è strutturalmente svantaggiata, nessuna quantità di proprietà immobiliare ti salverà. La Pennsylvania Railroad era la più grande degli Stati Uniti. Alla fine si è rivelato un ammonimento nella finanza aziendale.
