Le Pennsylvania Railroad n’était pas seulement une ligne sur une carte. C’était l’épine dorsale du commerce américain pendant plus d’un siècle. Agréée par la législature de l’État en 1846, la société entreprit de relier Harrisburg à Pittsburgh. En 1848, le premier train de voyageurs circulait déjà entre Philadelphie et Pittsburgh. L’ambition ne s’arrête pas là.
En une décennie, le chemin de fer atteignit Chicago. Cela s’est produit après l’achat du chemin de fer de Pittsburgh, Fort Wayne et Chicago en 1856. Mais la géographie a le pouvoir de punir même les opérateurs les plus efficaces. La route vers l’ouest devait franchir les Appalaches. Les notes dépassaient 0,5 pour cent. C’est une montée raide pour du fret lourd.
Comparez cela au New York Central. Leurs traces vers Chicago étaient au niveau de l’eau. Plat. Facile. Le chemin de fer de Pennsylvanie a perdu en efficacité avant même que les moteurs n’atteignent leur plein régime. Pourtant, il a survécu. Cela a prospéré. Il est devenu le plus grand chemin de fer principal de la côte Est. Un système de 10 000 milles.
L’illusion de l’expansion
La prospérité dura jusqu’en 1946. Ce fut la première année où le chemin de fer perdit de l’argent. L’écriture était sur le mur, mais l’expansion s’est poursuivie. Le réseau s’étendait jusqu’à Saint-Louis, Cincinnati, New York, Washington D.C. et Norfolk.
En 1910, un tunnel est ouvert sous la rivière Hudson. Cela a fait du Pennsylvania Railroad la seule ligne à entrer dans la ville de New York par le sud. Ils ont également acquis la Long Island Railroad Company. Cela ressemblait à une domination. C’était comme un contrôle.
Puis vint la fusion.
En février 1968, la Pennsylvania Railroad fusionna avec son principal concurrent, la New York Central. Le but était simple. Combinez l’itinéraire de montagne avec l’itinéraire plat. Économisez de l’argent. Créer un monopole. Ils ont formé la Penn Central Transportation Company.
L’année suivante, ils absorbèrent le New York, New Haven and Hartford Railroad. La nouvelle entité n’était pas seulement un chemin de fer. Elle avait des filiales dans l’immobilier. Raffinage du pétrole. Une variété d’autres industries. Diversification. Le mot semble intelligent dans les salles de réunion. Avec le recul, cela semble souvent stupide.
L’effondrement
Les problèmes de gestion se sont envenimés. Les difficultés financières se sont accumulées. La diversité des exploitations n’a pas compensé les principales pertes liées au transport. En juin 1970, Penn Central se retrouve en faillite.
Il s’agissait à l’époque de la plus grande faillite d’entreprise de l’histoire américaine. Les ondes de choc ont été immédiates.
Les services passagers ont été confiés à Amtrak en 1971. La National Railway Passenger Corporation a pris le volant. Le chemin de fer a continué à transporter des marchandises, mais il a continué à perdre de l’argent. Les efforts de réorganisation ont échoué. Le marché avait changé. La structure des coûts était erronée. Les grades de montagne étaient trop chers.
En avril 1976, les actifs furent acquis par la Consolidated Rail Corporation, ou Conrail. Le gouvernement est intervenu pour sauver ce qui restait. La route New York-Washington a ensuite été transférée à Amtrak également.
La Penn Central Corporation n’a pas disparu. Elle a continué comme une activité diversifiée. Ce n’était tout simplement plus le cas dans l’industrie ferroviaire.
La leçon ici ne concerne pas les trains. C’est une question d’échelle. Vous pouvez acheter des concurrents. Vous pouvez creuser des tunnels sous les rivières. Vous pouvez traverser des montagnes. Mais si votre activité principale est structurellement défavorisée, aucun patrimoine immobilier ne vous sauvera. Le chemin de fer de Pennsylvanie était le plus grand des États-Unis. Cela a fini par être un récit édifiant en matière de finance d’entreprise.
