Altria Group se présente comme une société holding massive basée à Richmond, en Virginie. Fondée en 1985, elle supervise plusieurs grandes entreprises américaines. Son actif le plus célèbre est Philip Morris Inc., le plus grand fabricant de cigarettes aux États-Unis. L’entreprise détient également des intérêts dans la production de vin.
L’histoire commence bien avant que le nom Altria n’existe. En 1919, l’ancêtre de la société actuelle s’est constitué sous le nom de Philip Morris & Company, Ltd. Inc. Elle a commencé par acquérir les actifs d’une petite société new-yorkaise du même nom.
L’Ascension de Marlboro
Tout au long des années 30, 40 et 50, l’entreprise a développé sa transformation et sa commercialisation du tabac. Elle est devenue l’un des principaux fabricants de cigarettes. Un changement majeur s’est produit au milieu des années 1950. Philip Morris a commencé à utiliser l’imagerie des cow-boys pour promouvoir sa marque Marlboro.
Cette stratégie marketing a fonctionné.
La popularité de Marlboro n’a cessé de croître. Cela a propulsé l’entreprise au deuxième rang des fabricants de cigarettes américains au milieu des années 1970. L’élan s’est poursuivi. En 1978, Philip Morris a acquis l’activité internationale de cigarettes de Liggett Group Inc. Au début des années 1980, Philip Morris était devenu le principal fabricant de cigarettes aux États-Unis.
Diversification vers les biens de consommation
Le marché du tabac était en déclin. En réponse, Philip Morris s’est lancé dans une période de diversification agressive au cours des dernières décennies du XXe siècle. L’objectif était simple : réduire la dépendance au tabac.
La société a acheté Miller Brewing Company en 1970. Elle a détenu ce contrôle jusqu’à la vente de l’entreprise à South African Breweries PLC en 2002. Elle a également acheté Seven-Up en 1978. Le marché des boissons gazeuses s’est avéré difficile à développer. La société a vendu Seven-Up en 1986.
En 1985, la société publique Philip Morris Companies a été constituée en tant que société mère de Philip Morris Inc. Cette nouvelle structure a permis des acquisitions plus importantes. La société mère a racheté General Foods Corporation. Ce transporteur comprenait des marques bien connues comme le café Maxwell House et les aliments surgelés Birds Eye.
Deux ans plus tard, en 1988, Philip Morris acquiert Kraft Inc., un important fabricant de fromages et de produits d’épicerie. Puis, en 2000, elle rachète Nabisco. Cette entreprise fabriquait des collations telles que des biscuits Oreo et des craquelins Ritz.
Toutes ces acquisitions ont été fusionnées. Ils sont finalement devenus Kraft Foods Inc. À son apogée, les sociétés Philip Morris étaient l’une des plus grandes entreprises productrices de biens de consommation au monde.
Se recentrer sur le tabac
La stratégie a encore changé au début du 21e siècle. Philip Morris s’est recentré sur ses marchés traditionnels. Entre 2001 et 2007, la société holding a cédé sa participation dans Kraft Foods.
En 2003, elle change son nom pour Altria Group. La filiale de cigarettes a conservé le nom de Philip Morris. À ce cœur de métier, l’entreprise a ajouté John Middleton Company en 2007. Cette entreprise fabrique du tabac à pipe et des cigares.
Altria a continué d’élargir son portefeuille de tabac. En 2009, elle a racheté UST Inc. Cette société holding possédait la US Smokeless Tobacco Company. Ce fabricant produit des tabacs à tremper populaires comme Skoal et Copenhagen.
Altria a également acheté Ste. Domaines viticoles Michelle. Basée dans l’État de Washington, cette entreprise viticole est devenue une filiale. Une autre filiale clé est Philip Morris Capital Corporation. Elle a été créée en 1982 et gère les fonctions d’investissement.
Le paysage actuel
Aujourd’hui, le groupe Altria reste une force dominante dans le secteur du tabac américain. Elle possède les marques Benson and Hedges, Parliament, Virginia Slims et Merit. Elle contrôle également les marques Liggett comme L&M, Chesterfield et Lark, dont elle a acheté tous les droits en 1999.
L’histoire de l’entreprise montre une tendance claire. Il se développe rapidement. Elle se diversifie sur des marchés non liés. Ensuite, il vend ces actifs pour se concentrer sur ce qui génère le plus de liquidités. Le tabac, c’est ça.
La division vins existe. La branche investissement existe. Mais l’identité fondamentale reste liée aux produits à fumer. Cette égalité comporte des risques. La pression réglementaire est constante. Les problèmes de santé sont répandus. Pourtant, le capital de la marque est énorme.
Le groupe Altria n’a pas démarré sous le nom d’Altria. Cela a commencé par une petite acquisition à New York. Il s’est développé grâce aux publicités de cowboys et aux offres de bière. C’est devenu un géant de l’alimentation. Ensuite, il a perdu la nourriture. Il s’agit désormais d’un acteur spécialisé dans le secteur du tabac, doté d’un portefeuille diversifié de produits connexes.
L’argent est toujours là. Les marques sont toujours fortes. Les obstacles réglementaires sont tout aussi forts.
