Altria Group es un holding masivo con sede en Richmond, Virginia. Fundada en 1985, supervisa varias empresas estadounidenses importantes. Su activo más famoso es Philip Morris Inc., el mayor fabricante de cigarrillos de Estados Unidos. La empresa también tiene intereses en la producción de vino.
La historia comienza mucho antes de que existiera el nombre Altria. En 1919, el antepasado de la empresa actual se constituyó como Philip Morris & Company, Ltd. Inc. Comenzó adquiriendo activos de una pequeña corporación de Nueva York con el mismo nombre.
El ascenso de Marlboro
A lo largo de las décadas de 1930, 40 y 50, la empresa amplió su procesamiento y comercialización de tabaco. Se convirtió en el principal fabricante de cigarrillos. A mediados de la década de 1950 se produjo un cambio importante. Philip Morris comenzó a utilizar imágenes de vaqueros para publicitar su marca Marlboro.
Esta estrategia de marketing funcionó.
La popularidad de Marlboro creció constantemente. A mediados de la década de 1970, impulsó a la empresa al segundo lugar entre los fabricantes de cigarrillos estadounidenses. El impulso continuó. En 1978, Philip Morris adquirió el negocio internacional de cigarrillos de Liggett Group Inc. A principios de la década de 1980, Philip Morris se había convertido en el principal fabricante de cigarrillos de Estados Unidos.
Diversificación hacia bienes de consumo
El mercado del tabaco estaba tambaleándose. En respuesta, Philip Morris se embarcó en un período de agresiva diversificación en las últimas décadas del siglo XX. El objetivo era simple: reducir la dependencia del tabaquismo.
La empresa compró Miller Brewing Company en 1970. Mantuvo ese control hasta que vendió el negocio a South African Breweries PLC en 2002. También compró Seven-Up en 1978. El mercado de refrescos resultó difícil de expandir. La empresa vendió Seven-Up en 1986.
En 1985, Philip Morris Companies, que cotiza en bolsa, se incorporó como empresa matriz de Philip Morris Inc. Esta nueva estructura permitió adquisiciones más importantes. La empresa matriz compró General Foods Corporation. Este transportista incluía marcas conocidas como café Maxwell House y alimentos congelados Birds Eye.
Dos años más tarde, en 1988, Philip Morris adquirió Kraft Inc. Este era un gran fabricante de quesos y productos comestibles. Luego, en 2000, compró Nabisco. Esa empresa elaboraba snacks como galletas Oreo y galletas Ritz.
Todas estas adquisiciones se fusionaron. Con el tiempo se convirtieron en Kraft Foods Inc. En su apogeo, Philip Morris Companies era una de las corporaciones productoras de bienes de consumo más grandes del mundo.
Reorientación hacia el tabaco
La estrategia volvió a cambiar a principios del siglo XXI. Philip Morris se volvió a centrar en sus mercados tradicionales. Entre 2001 y 2007, el holding vendió su participación en Kraft Foods.
En 2003, cambió su nombre a Altria Group. La filial de cigarrillos conservó el nombre de Philip Morris. A este negocio principal, la empresa añadió John Middleton Company en 2007. Esa empresa fabrica tabaco para pipa y puros.
Altria continuó ampliando su cartera de tabaco. En 2009, compró UST Inc. Este holding era propietario de U.S. Smokeless Tobacco Company. Ese fabricante produce tabacos de inmersión populares como Skoal y Copenhagen.
Altria también compró Ste. Fincas vinícolas Michelle. Con sede en el estado de Washington, esta empresa vitivinícola se convirtió en una filial. Otra filial clave es Philip Morris Capital Corporation. Se formó en 1982 y se encarga de funciones de inversión.
El panorama actual
Hoy en día, Altria Group sigue siendo una fuerza dominante en el tabaco estadounidense. Posee las marcas Benson and Hedges, Parliament, Virginia Slims y Merit. También controla marcas de Liggett como L&M, Chesterfield y Lark, de las que compró todos los derechos en 1999.
La historia de la empresa muestra un patrón claro. Se expande rápidamente. Se diversifica en mercados no relacionados. Luego vende esos activos para centrarse en lo que genera la mayor cantidad de efectivo. El tabaco es esa cosa.
La división de vinos existe. El brazo inversor existe. Pero la identidad central sigue ligada a los productos para fumar. Ese empate conlleva riesgos. La presión regulatoria es constante. Los problemas de salud están generalizados. Sin embargo, el valor de la marca es enorme.
Altria Group no comenzó como Altria. Comenzó como una pequeña adquisición en Nueva York. Creció a través de anuncios de vaqueros y ofertas de cerveza. Se convirtió en un gigante alimentario. Luego arrojó la comida. Ahora es un actor centrado en el tabaco con una cartera diversa de productos relacionados.
El dinero todavía está ahí. Las marcas siguen siendo fuertes. Los obstáculos regulatorios son igualmente fuertes.
