Il mercantilismo è stato il motore economico che ha costruito gli imperi, ma li ha anche fatti a pezzi. La teoria sosteneva che la ricchezza nazionale dipendesse dall’esportare più di quanto si importasse. Per forzare quel surplus commerciale, i governi hanno creato monopoli commerciali esclusivi e limitato i luoghi in cui le merci potevano essere acquistate e vendute. Il risultato è stato un sistema che ha arricchito specifiche aziende e stati, soffocando al contempo la crescita economica più ampia.
Il costo elevato delle società commerciali esclusive
La caratteristica distintiva del mercantilismo era il monopolio sostenuto dallo Stato. I governi concessero carte a entità specifiche, le più famose sono la Compagnia delle Indie Orientali e la Compagnia Francese delle Indie Orientali. Queste società avevano il diritto legale di commerciare in regioni specifiche, vietando di fatto la concorrenza.
Poiché queste entità controllavano la domanda e l’offerta, potevano fissare i prezzi senza riguardo per il benessere dei consumatori. I consumatori in Europa spesso si trovavano a fronteggiare prezzi elevati e gravosi per i prodotti finiti semplicemente perché erano costretti ad acquistare da un’unica fonte. La mancanza di concorrenza non significava alcun incentivo a ridurre i costi o a innovare. Il profitto affluiva agli azionisti e allo Stato, non al mercato più ampio.
Dalle guerre commerciali agli spari
L’economia mercantilista era a somma zero. Il surplus delle esportazioni di una nazione era il deficit di un’altra. Questa rivalità strutturale trasformò le controversie commerciali in conflitti militari. Le guerre anglo-olandesi ne sono il primo esempio. Gran Bretagna e Paesi Bassi si scontrarono non solo per il territorio, ma anche per le rotte marittime, le basi commerciali e il diritto di controllare il commercio globale.
Quando due stati dipendono dall’accumulo di ricchezza per mantenere il potere, la pace diventa fragile. I blocchi navali, le tariffe e la corsara divennero strumenti standard dell’arte governativa. Il motivo economico della guerra era esplicito: sottrarre la quota commerciale dell’altro paese.
Il contrabbando come risposta razionale
Nessuna legislazione può sopprimere completamente l’incentivo al profitto. I coloni nelle Americhe si resero presto conto che le restrizioni commerciali mercantiliste erano facili da sfruttare. Le regole imponevano che alcuni beni venissero acquistati solo dalla madrepatria e che le materie prime fossero vendute solo alla corona.
I coloni cercarono di aggirare queste restrizioni attraverso un diffuso contrabbando. Commerciavano direttamente con altre nazioni, aggirando completamente le società commerciali monopolistiche. Questo non era solo un comportamento illegale; era una risposta economica razionale ai prezzi elevati e alla scelta limitata. Quando il governo britannico cercò di rafforzare l’applicazione della legge, il contrabbando era già una parte massiccia e radicata delle economie coloniali.
I semi della rivoluzione americana
L’attrito tra la Gran Bretagna e le sue colonie americane non è stato casuale. Era una conseguenza diretta dei vincoli mercantilisti. Le colonie non erano attori economici liberi; erano mercati regolamentati progettati a beneficio della metropoli.
Man mano che cresceva la prosperità coloniale, cresceva anche il loro risentimento di essere trattati come una fonte di materie prime piuttosto che come un partner commerciale. Le restrizioni sui luoghi di acquisto dei prodotti finiti, combinate con la presenza di società commerciali monopolistiche, crearono un clima di sfiducia. Queste rivendicazioni economiche furono senza dubbio tra gli elementi principali che portarono alla Rivoluzione americana. La guerra non riguardava solo la tassazione; si trattava del diritto fondamentale di commerciare liberamente senza monopoli imposti dallo Stato.
Cosa dovrebbero imparare gli investitori moderni
Il mercantilismo offre un avvertimento a chiunque abbia a che fare con mercati regolamentati dallo stato. Quando i governi creano monopoli artificiali per proteggere l’industria nazionale o garantire vantaggi commerciali, spesso creano inefficienze che danneggiano i consumatori e invitano ai mercati neri.
Il sistema ha funzionato per un po’. Ha costruito flotte e riempito tesorerie
