De regering-Trump is bezig met een machtsverschuiving. Concreet wil het de manier veranderen waarop het publiek betrokken raakt bij vergunningsbeslissingen voor vervuilers.
Het doel is eenvoudig, aldus de EPA. Geef de teugels over aan de staten. Laat lokale functionarissen beslissen wanneer – en of – zij bewoners op de hoogte stellen van nieuwe faciliteiten. Hieronder vallen ook bepaalde gascentrales. Dieselgeneratoren staan ook op de lijst. Deze machines voeden vaak datacenters. De kicker? Er kan weinig tot geen aandacht aan het publiek worden besteed.
De last verschuiven naar staatsagentschappen
Woensdag hield de EPA een openbare hoorzitting. Het onderwerp: een voorgestelde regelwijziging. Deze verandering zou staten in staat stellen de publieke deelname aan het vergunningsproces voor specifieke nieuwe bronnen van luchtverontreiniging te controleren.
De timing is veelzeggend. Datacenters worden landelijk geconfronteerd met terugslag. Gemeenschappen gebruiken vergunningswetten om de ontwikkeling te vertragen. Als u deze regels terugdraait, wordt een tool verwijderd die door de lokale bevolking wordt gebruikt. Het verandert de manier waarop gewone mensen op de hoogte worden gesteld van voorzieningen die naar hun buurt komen.
Vanessa Lynch weet dit. Ze is organisator bij Moms Clean Air Force in Pennsylvania.
“Als iemand die actief werkt in gemeenschappen met datacenters, weet ik dat dit fundamenteel waar is: mensen willen inspraak hebben.”
Haar punt is fundamenteel. Gemeenschappen willen input. De voorgestelde regel bedreigt die inbreng.
De maas in de vergunning voor “kleine” personen
Voor installaties die luchtverontreiniging vrijgeven, zijn vergunningen nodig. Dit is verplicht gesteld door de Clean Air Act. Er zijn twee paden: groot of klein.
Belangrijke bronnen worden streng gecontroleerd. Federale en nationale toezichthouders houden ze nauwlettend in de gaten. Er zijn uitgebreide eisen vóór en na de bouw.
Kleine bronnen zijn verschillend. Toezicht is lichter. De definitie van een ‘kleine’ bron is ongelooflijk breed. Het heeft betrekking op stomerijen. Autocarrosseriebedrijven. Diesel- en gasmotoren.
De laatste twee zijn in opkomst. Ze voeden datacenters. Bedrijven als xAI en Meta gebruiken kleine bronvergunningen. Ze bouwen gascentrales achter de meter om de stroom ter plaatse te behouden.
Het Congres specificeerde publieke stappen voor belangrijke bronnen. Openbare hoorzittingen. Uitgebreide betrokkenheid.
Voor kleinere bronnen vereisen de EPA-regels enige publieke inspraak. Maar hier is het probleem. De handhavingswetten van de staat variëren. Ze zijn een lappendeken. Of bureaus voldoen aan de EPA-vereisten, hangt af van waar u woont.
Wat verandert er onder de nieuwe regel
Als het wordt afgerond, is de impact aanzienlijk. Een EPA-woordvoerder vertelde WIRED dat de verandering de staats- en lokale instanties de leiding zou geven.
Het zou degenen die het dichtst bij de problemen staan, aan het stuur zetten. Zij zouden beslissen:
- Als publieke inspraak is toegestaan.
- Wanneer het gebeurt.
- Hoe lang het duurt.
De regel verandert niets aan de emissienormen. Het verandert alleen het proces om daar te komen.
Hierdoor ontstaat er een ongelijkheid. Sommige staten zijn strenger dan andere.
Keri Powell is advocaat bij het Southern Environmental Law Center in Atlanta. Haar groep behandelt zaken in staten met robuuste processen. Georgië bijvoorbeeld.
“Georgië is een voorbeeld van een plaats waar het mij om gaat.”
Haar groep waarschuwde onlangs een nutsbedrijf over de bouw van een datacenter. Ze deden dit met behulp van informatie uit openbare luchtvergunningaanvragen.
Maar verwijder de federale basislijn. Wat gebeurt er dan?
Gemeenschapsgroepen krijgen mogelijk geen waarschuwing. Ze zouden volledig buitengesloten kunnen worden. Beoordeling en deelname worden optioneel en niet verplicht.
Staatsreacties
De Georgische afdeling Milieubescherming houdt de situatie nauwlettend in de gaten. Sara Lips, directeur communicatie, verklaarde dat het bureau bepaalt of de federale veranderingen van invloed zijn op hun huidige regelgeving.
Kentucky is anders. Byron Gary is een senior advocaat bij de Kentucky Resources Council. Hij zegt dat overheidsinstanties achter de schermen een “informele toezegging” hebben gedaan. Ze zijn van plan de regels voor publieke participatie hetzelfde te houden. Zelfs als EPA van standpunt verandert.
Maar informele verplichtingen zijn kwetsbaar.
“Wie weet,” zegt Gary, “of de volgende regering dit daadwerkelijk zou veranderen?”
Het risico is reëel. Regels kunnen herschreven worden. Beveiligingen kunnen worden gewist. Bewoners kunnen wakker worden met nieuwe industriële locaties zonder ooit een vergunningsaankondiging te hebben gezien.
De groei van datacenters versnelt. Texas ziet duizenden nieuwe bronnen van fossiele brandstoffen stilletjes oplaaien. New York heeft zojuist zijn eerste moratorium voor de gehele staat ondertekend. De spanning escaleert.
Als deze regel wordt aangenomen, verplaatst de strijd zich van de federale rechtbank naar de hoofdsteden van de staten. Het wordt een strijd om transparantie. Wie mag spreken? En wie mag luisteren?
